Gerd Heppke wurde am 28. Oktober 1939 in Berlin geboren und studierte nach dem Abitur Physik in Berlin und in Freiburg. 1971 promovierte er und erlangte nach der Habilitation 1975 die Lehrbefugnis für das Fach Physikalische Chemie. 1979 wurde er zunächst außerplanmäßiger Professor und 1982 Professor für Physikalische Chemie an der TU Berlin.

In den frühen siebziger Jahren begann Gerd Heppke als Physiker mit der Untersuchung grundlegender Eigenschaften von Flüssigkristallen. Gemeinsam mit Frank Schneider publizierte er Arbeiten zu Ordnungsgradmessungen mittels ESR-Spektroskopie, zu Leitfähigkeitsmessungen, Viskositätskoeffizienten, elastischen Koeffizienten und magnetischen Feldeffekten an nematischen und smektischen Phasen, aber auch zum besonderen Phasenverhalten in Flüssigkristallmischungen, wie etwa induziert smektischen Phasen. Ende der siebziger Jahre stand die Untersuchung außergewöhnlicher Phasendiagramme und deren Verständnis im Mittelpunkt des Interesses, etwa re-entrant nematische und re-entrant smektische Phasen, aber sein Interesse galt auch der Untersuchung chiraler flüssigkristalliner Systeme. So leitete er grundlegende Beziehungen zwischen der Struktur chiraler Dotierstoffe und der Ganghöhe, dem Helixdrehsinn und dem Verdrillungsvermögen in nematischen Flüssigkristallen ab. Gerd Heppke erkannte, wie wichtig die Variation der Molekülparameter war, baute als Physiker mutig ein eigenes Chemielabor auf, und rekrutierte seine Mitarbeiter*innen aus der Chemie. Als er 1984 neu ausgebaute Laborräume im Ernst-Reuter-Haus bezog, war das physikalische Labor nur durch eine Tür vom Chemielabor getrennt bzw. verbunden. Dieser in mehrfacher Hinsicht kurze Weg ermöglichte ihm eine systematische und zugleich spannende Forschung zu Struktur-Eigenschaftsbeziehungen. In den frühen achtziger Jahren beschäftigte sich Gerd Heppke mit dem Verständnis der Blue Phase, einer dreidimensional verdrillten und damit optisch isotropen Struktur und entdeckte bei dielektrischen Untersuchungen die Änderung des Maximums der schmalbandigen Selektivreflexion mit brillanten Farbeffekten, beschrieben in einem seiner insgesamt 19 Patente. In seinem Chemielabor wurden Verbindungen mit außergewöhnlichen Eigenschaften synthetisiert, die bestehende Rekorde brachen, Dotierstoffe mit einer temperaturabhängigen Helixinversion, außergewöhnlich hohem Verdrillungsvermögen oder ferroelektrische Flüssigkristalle mit extrem hoher spontaner Polarisation. Seine Arbeiten reichten von der Theorie der Phasenübergänge bis zu elektrooptischen Anwendungen. Neben den kalamitischen Flüssigkristallen galt sein Interesse auch den diskotischen Flüssigkristallen und deren Verhalten im elektrischen Feld, ebenso wie den „banana-shaped“ Molekülen, die als achirale Moleküle chirale Phasen ausbilden. Die Liste der spektakulären materialwissenschaftlichen und theoretischen Erkenntnisse ließe sich noch fast beliebig fortsetzen. So sollte aber noch erwähnt werden, dass Gerd Heppke über mehrere Dekaden Mitherausgeber der Zeitschrift „Molecular Crystals and Liquid Crystals“ war, ebenso Mitglied des „board of directors“ der Internationalen Flüssigkristallgesellschaft. Neben seiner wissenschaftlichen Arbeit war Gerd Heppke auch ein herausragender Wissenschaftsmanager. So hat er mit Beginn der achtziger Jahre über die Einrichtung eines „Interdisziplinären Forschungsprojektes“ und eines „Universitären Forschungsschwerpunktes“ den Grundstein gelegt für den Sonderforschungsbereich 335 „Anisotrope Fluide“, der von 1987 bis 1998 von der DFG gefördert wurde und in dem er eine zentrale Rolle in der Koordination von ca. 20 Teilprojekten inne hatte. In der Vorwendezeit und nach der Wende 1991 hat er intensive Kontakte zur Martin-Luther-Universität Halle gepflegt und sofort nach der Wende die Arbeitsgruppen der bedeutenden traditionsreichen Flüssigkristallforschung in Halle in den Sonderforschungsbereich eingebunden, was mit erheblichem Aufwand und erheblicher Überzeugungsarbeit gegenüber der DFG verbunden war. Berlin wurde damit zum Zentrum der Flüssigkristallforschung in Deutschland und Ort der Ausrichtungen vieler Kolloquien, Tagungen und Workshops mit hochrangiger internationaler Besetzung.

Gerd Heppke wurde von allen Mitarbeiter*innen seines großen Arbeitskreises und von seinen Kolleg*innen in höchstem Maße geschätzt. Er war ein großer Förderer des wissenschaftlichen Nachwuchses und prägend für seine Mitarbeiter*innen nicht nur wissenschaftlich, sondern auch menschlich. Seine Bürotür stand immer offen und er war jederzeit für alle da, sprudelte vor Ideen und Visionen und war ein warmherziger und großartiger Gesprächspartner für alle großen sowie kleinen Fragen des Seins.

Das Institut für Chemie, seine Mitarbeiter*innen und Kolleg*innen werden Gerd Heppke in Dankbarkeit ein ehrendes Andenken bewahren. Gerd Heppke starb am 4. Juni 2022 friedlich nach langer schwerer Krankheit.